Penn Museum gjenåpner Native North American Gallery

Restaureringsarbeidet har ikke bare handlet om en tekniske og arkitektoniske oppdateringer, men en helt ny visjon for galleriet, så å si tenkt på nytt som visningsrom for amerikansk urfolkskunst og visuell kultur.

Dette arbeidet har blitt gjennomført i samarbeid med åtte kuratorer med urfolksbakgrunn. Museets nye konsepsjon faser ut den tidligere utstillingen, Native American Voices: The People—Here and Now fra 2014, som man opplevde at ikke favnet om det historiske grunnlaget til de fire urfolksregionene museet hadde som mål å representere. Disse var henholdsvis knyttet til fire geografiske tilknytningspunkter; Lenape-folket ved Delaware i nordøst; Eastern Band Cherokee og Muscogee-befolkningen i sørøst; Pueblo-folket i områder som Mesa Verde i sørvest; og Alutiiq- og Tlingit-grupper i nordvest.

Denne utstillingen, kuratert av Lucy Williams hadde mer enn åtti fagkonsulenter med forankring i urfolksmiljøer. Man har nå gått bort fra begreper som «konsulenter» eller «rådgivere» og omtaler disse nå som kuratorer: «Arbeidet de gjorde var kuratorisk, og vi ønsket at det skulle gjenspeiles i hvordan vi omtaler dem — ikke bare som et symbolsk skifte, men som et strukturelt skifte. Språket betyr noe; det former hvordan alle andre i institusjonen ser på og behandler samarbeidet», uttalte Williams til The Art Newspaper. Williams og Megan C. Kassabaum er kuratorer for den nye utstillingen. Hele 250 arkeologiske, historiske og samtidige gjenstander, den eldste datert til 9500 før vår tidsregning og sammenstilles med samtidskunstere som Brenda Mallory og Preston Singletary, stilles nå ut – og gjenfortelles.

«Vårt arbeid med urfolk strekker seg over mer enn et århundre, og åpningen av det nye Native North America Gallery markerer et nytt kapittel i dette pågående samarbeidet», kommenterte Christopher Wood, Williams-professor ved Penn Museum og Avalon-professor ved det humanistiske fakulutet tilknyttet universitetet i Pennsylvania til Penn Today. «Ved å sette urfolksperspektiver i sentrum, inviterer vi til meningsfull refleksjon rundt amerikansk historie. Urfolksledede fortellingsformer tilfører nyanser og kompleksitet til nasjonens fortelling idet den nærmer seg sitt 250-årsjubileum.»

Museet håper å styrke og stimulere de faglige refleksjonene rundt etikk og museal forvaltning og formidling. Penn Museum har tidligere vært i søkelyset grunnet uklart opphav for mange av deres 160 000 gjenstander i den nordamerikanske kunstsamlingen. I 1990 åpnet den såkalte Native American Graves Protection and Repatriation Act for at urfolksstammer skulle kunne søke om repatriering, eller deaksesjon, av objekter i samlingen. Kuratorene, som har bakgrunn spesielt fra kulturell og arkeologisk antropologi, ønsker å vise spennvidden, rikheten og mørket i disse kontekstene:

«Vi tok en bevisst beslutning om ikke å vike unna å skildre øyeblikkene av brudd, tap og svik som urfolk har møtt; disse fortellingene er essensielle. Men vi ønsket også å fremheve motstandskraft og styrke i disse historiene.»

Oppussingen har blitt gjennomført med sikte mot neste års 250-års jubileum for grunnleggelsen av USA i 1776.