Kort om: Vanessa Bell og Duncan Grants «The Famous Women Dinner Service» (1932-34)

Berømte kvinner på tallerkenen

Flere tiår før Judy Chicagos feministiske installasjon, The Dinner Party (1974), skapte Virginia Woolfs søster Vanessa Bell (1879-1961), sammen med sin elsker og samboer Duncan Grant (1885-1978), The Famous Women Dinner Service, en samling hånddekorerte tallerkener med portretter av fremstående kvinner gjennom tidene, fra Sapfo til Greta Garbo, pluss to tallerkener der Bell og Grant portretterer hverandre. Det hører med at de to kunstnerne er blant de mest feirede britiske kunstnerne i det tyvende århundre.

The Famous Women Dinner Service ble i sin tid bestilt av kunsthistorikeren Kenneth Clark (senere en kjent tv-personlighet og direktør for National Gallery) en gang tidlig på 1930-tallet. Grunnen til at mange kanskje ikke har hørt om dette verket før er at det har vært i privat eie, og ikke har vært offentlig tilgjengelig.

Lenge trodde man at tallerkenene kanskje var gått tapt, inntil de nylig dukket opp på en auksjon i Tyskland og ble kjøpt tilbake til England. I 2018 ble serviset for første gang stilt ut og gjort tilgjengelige for publikum. Portrettene er malt på hvite Wedgewood tallerkener i den samme dekorative stilen som preger hjemmet til Vanessa Bell og Duncan Grant i Charleston House, som nå er et museum. Og det er også her de, i alt, 50 tallerkenene er permanent utstilt i dag.

Middagsserviset ble malt en gang mellom 1932 og 1934. Noen få år tidligere hadde Vanessa Bells søster, Virginia Woolf, publisert essayet Et eget rom (1928) der hun blant annet hevder at kvinner opp igjennom historien både er blitt glemt, anonymisert og oversett, samt at kvinner har måttet forholde seg til helt andre vilkår og betingelser enn menn. Kunstnerduoen Bell og Grants valg av tematikk var således på ingen måte tilfeldig. Britiske kvinner fikk delvis stemmerett først i 1918, etter 1. verdenskrig, og full stemmerett i 1928. Tematikken var aktuell og ikke minst, mye diskutert innen Bloomsbury-kretsen som Bell og Grant var en del av.

Bloomsbury-kretsen – på leting etter nye verdier

Da dronning Victoria døde i 1901, og viktoriatiden med henne, åpnet det opp for en flom av nye ideer og strømninger i Storbritannia. Charles Darwins The Origins of the Species (1859) hadde utfordret religiøs tro, og dermed startet en slags avkristning av samfunnet og universitetene. Mye var i spill de første tiårene i det nye århundret. Når 1800-tallets strenge og konforme grep slapp taket, åpnet det for nytenkning rundt moral, livsførsel, forhold mellom kjønnene, kunsten og kulturens rolle.

Bloomsbury er betegnelsen på en gruppe britiske forfattere, intellektuelle, filosofer og kunstnere. De var venner, noen av dem i familie med hverandre, og flere av dem elskere. De utfordret viktoriatidens borgerlige konvensjoner, eksperimenterte og omfavnet nye tanker og ideer. De forkastet tradisjonell moral og levde ukonvensjonelle liv, flere av dem var homoseksuelle. Blant gruppens medlemmer var foruten søstrene Virginia Woolf og Vanessa Bell, økonomen John Maynard Keynes, kunstkritikeren Roger Fry, forfatteren E.M. Forster, Leonard Woolf, Clive Bell, Lytton Strachey, Duncan Grant, Vita Sackville-West, og cambridgefilosofen G.E. Moore, en av forgrunnsfigurene for analytisk filosofi. De fleste av dem kom fra øvre middelklasse, og beskrives som en slags privilegerte bohemer.

12. november 2026 åpner utstillingen Vanessa Bell & Duncan Grant på Tate Britain i London. Les mer her.